Connaissez-vous vraiment la maladie d’Alzheimer?

La maladie d’Alzheimer est un trouble cérébral irréversible et progressif qui détruit lentement la mémoire et les capacités de réflexion. Dont la capacité d’accomplir les tâches les plus simples.

Chez la plupart des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, les symptômes apparaissent pour la première fois au milieu de la soixantaine. Les estimations varient, mais les experts suggèrent que plus de 5,5 millions d’Américains, dont la plupart ont 65 ans ou plus, pourraient être atteints de démence causée par la maladie d’Alzheimer.

Cette maladie est actuellement classée comme la sixième cause de décès aux États-Unis, mais des estimations récentes indiquent que cette maladie pourrait se classer au troisième rang des causes de décès chez les personnes âgées, juste derrière les maladies cardiaques et le cancer.

La maladie d’Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence chez les personnes âgées.

La démence est la perte des fonctions cognitives:

• la pensée
• la mémoire
• le raisonnement

et des capacités comportementales à un point tel qu’elle interfère avec la vie et les activités quotidiennes d’une personne.

La gravité de la démence varie du stade le plus léger. Elle commence à peine à affecter le fonctionnement d’une personne, au stade le plus grave. La personne doit dépendre complètement des autres pour les activités de base de la vie quotidienne.

Les causes de la démence peuvent varier, selon les types de changements cérébraux qui peuvent se produire. Les autres démences comprennent la démence à corps de Lewy, les troubles frontotemporaux et la démence vasculaire.

Il est fréquent que les personnes soient atteintes de démence mixte, c’est-à-dire d’une combinaison de deux types de démence ou plus. Par exemple, certaines personnes ont à la fois la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire.

La maladie d’Alzheimer porte le nom du Dr Alois Alzheimer. En 1906, le Dr Alzheimer a remarqué des changements dans le tissu cérébral d’une femme qui était décédée d’une maladie mentale inhabituelle. Ses symptômes comprenaient des pertes de mémoire, des problèmes de langage et un comportement imprévisible.

Après sa mort, il a examiné son cerveau et a trouvé de nombreux amas anormaux (maintenant appelés plaques amyloïdes) et des enchevêtrements de fibres (maintenant appelés enchevêtrements neurofibrillaires, ou tau).

Ces plaques et ces enchevêtrements dans le cerveau sont encore considérés comme certaines des principales caractéristiques de la maladie d’Alzheimer.

Une autre caractéristique est la perte des connexions entre les cellules nerveuses (neurones) du cerveau. Les neurones transmettent des messages entre les différentes parties du cerveau, et du cerveau aux muscles et aux organes du corps.

Changements dans le cerveau

Un cerveau sain par rapport à un cerveau d’alzheimer.

Les scientifiques continuent de démêler les changements cérébraux complexes qui interviennent dans l’apparition et la progression de la maladie d’Alzheimer.

Il semble probable que les changements dans le cerveau commencent une décennie ou plus avant l’apparition de la mémoire et d’autres problèmes cognitifs. À ce stade préclinique de la maladie d’Alzheimer, les gens semblent ne pas présenter de symptômes, mais des changements toxiques se produisent dans le cerveau.

Des dépôts anormaux de protéines forment des plaques amyloïdes et des enchevêtrements tau dans tout le cerveau. Les neurones autrefois en santé cessent de fonctionner, perdent leurs connexions avec d’autres neurones et meurent. On croit que de nombreux autres changements cérébraux complexes jouent également un rôle dans la maladie d’Alzheimer.

Les dommages semblent d’abord se produire dans l’hippocampe et le cortex entorhinal, des parties du cerveau essentielles à la formation des souvenirs.

À mesure que les neurones meurent, d’autres parties du cerveau sont touchées et commencent à rétrécir. Au stade final de la maladie d’Alzheimer, les lésions sont étendues et le tissu cérébral a considérablement rétréci.

Signes et symptômes de la maladie d’Alzheimer

Les troubles de la mémoire sont généralement l’un des premiers signes de déficience cognitive liés à la maladie d’Alzheimer. Certaines personnes atteintes de troubles de la mémoire souffrent d’une affection appelée déficience cognitive légère (DCL).

Dans les DCL, les personnes ont plus de problèmes de mémoire que la normale pour leur âge, mais leurs symptômes n’interfèrent pas avec leur vie quotidienne.

Les difficultés de mouvement et les problèmes d’odorat ont également été liés à la DCL. Les personnes âgées atteintes de DCL sont plus à risque de développer la maladie d’Alzheimer, mais ce n’est pas le cas de toutes. Certaines peuvent même retrouver une cognition normale.

Les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer varient d’une personne à l’autre. Pour plusieurs, le déclin des aspects non mémoriels de la cognition, comme la recherche de mots, les problèmes de vision, d’espace, les troubles du raisonnement ou du jugement, peuvent signaler les tout premiers stades de la maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs étudient les biomarqueurs (signes biologiques de la maladie que l’on retrouve dans les images du cerveau, le liquide céphalorachidien et le sang) pour détecter les changements précoces dans le cerveau des personnes atteintes de DCL et des personnes cognitivement normales qui pourraient être plus à risque d’être atteintes de la maladie d’Alzheimer.

Les études indiquent qu’une telle détection précoce est possible, mais il faut poursuivre les recherches avant que ces techniques puissent être utilisées de façon courante pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer dans la pratique médicale quotidienne.

La maladie d’Alzheimer légère

À mesure que la maladie d’Alzheimer progresse, les personnes atteintes subissent des pertes de mémoire plus importantes et éprouvent d’autres difficultés cognitives.

Les problèmes peuvent comprendre l’errance et la perte, la difficulté à gérer l’argent, à payer les factures, la répétition des questions. Le fait de prendre plus de temps pour accomplir les tâches quotidiennes normales et les changements de personnalité et de comportement. Les gens sont souvent diagnostiqués à ce stade.

La maladie d’Alzheimer modérée

À ce stade, les dommages se produisent dans les régions du cerveau qui contrôlent le langage, le raisonnement, le traitement sensoriel et la pensée consciente. Les pertes de mémoire et la confusion s’aggravent, et les gens commencent à avoir de la difficulté à reconnaître leur famille et leurs amis.

Ils peuvent être incapables d’apprendre de nouvelles choses, d’effectuer des tâches à plusieurs étapes, comme s’habiller, ou de faire face à de nouvelles situations. De plus, les personnes à ce stade peuvent avoir des hallucinations, des délires et de la paranoïa et peuvent se comporter de façon impulsive.

La maladie d’Alzheimer grave

En fin de compte, les plaques et les enchevêtrements se propagent dans tout le cerveau, et le tissu cérébral se rétrécit considérablement.

Les personnes atteintes de la forme grave de la maladie d’Alzheimer ne peuvent pas communiquer et sont complètement dépendantes des autres pour leurs soins. Vers la fin, la personne peut être au lit la plupart du temps ou tout le temps, car le corps s’éteint.

Quelles sont les causes de la maladie d’Alzheimer ?

Les scientifiques ne comprennent pas encore complètement ce qui cause la maladie d’Alzheimer chez la plupart des gens. Chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer précoce, une mutation génétique pourrait en être la cause.

L’Alzheimer tardif est le résultat d’une série complexe de changements cérébraux qui se produisent au cours des décennies.

Les causes comprennent probablement une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et liés au mode de vie. L’importance de l’un ou l’autre de ces facteurs pour augmenter ou diminuer le risque de développer la maladie d’Alzheimer peut varier d’une personne à l’autre.

L’essentiel sur la maladie d’Alzheimer

Les scientifiques mènent des études pour en apprendre davantage sur les plaques, les enchevêtrements et les autres caractéristiques biologiques de la maladie d’Alzheimer.

Les progrès réalisés dans les techniques d’imagerie cérébrale permettent aux chercheurs de voir le développement et la propagation de protéines amyloïdes et tau anormales dans le cerveau vivant, ainsi que les changements dans la structure et le fonctionnement du cerveau.

Les scientifiques explorent également les toutes premières étapes du processus de la maladie en étudiant les changements dans le cerveau et les fluides corporels qui peuvent être détectés des années avant l’apparition des symptômes de la maladie d’Alzheimer.

Les résultats de ces études aideront à comprendre les causes de la maladie d’Alzheimer et faciliteront le diagnostic.

L’un des grands mystères de la maladie d’Alzheimer est de savoir pourquoi elle frappe surtout les personnes âgées. La recherche sur le vieillissement normal du cerveau explore cette question.

Par exemple, les scientifiques apprennent comment les changements liés à l’âge dans le cerveau peuvent nuire aux neurones et affecter d’autres types de cellules cérébrales pour contribuer aux dommages causés par la maladie d’Alzheimer.

Ces changements liés à l’âge comprennent l’atrophie (rétrécissement) de certaines parties du cerveau, l’inflammation, les dommages vasculaires, la production de molécules instables appelées radicaux libres et le dysfonctionnement mitochondrial (une rupture de la production d’énergie dans une cellule).

Génétique

La plupart des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ont la forme tardive de la maladie, dont les symptômes deviennent apparents au milieu de la soixantaine.

Les chercheurs n’ont pas trouvé de gène spécifique qui cause directement l’apparition tardive de la maladie d’Alzheimer. Cependant, le fait d’avoir une forme du gène de l’apolipoprotéine E (APOE) augmente le risque d’une personne.

Ce gène a plusieurs formes. L’une d’elles, l’APOE, augmente le risque de développer la maladie et est également associée à un âge plus précoce de l’apparition de la maladie.

Cependant, le fait d’être porteur de la forme APOE du gène ne signifie pas qu’une personne développera définitivement la maladie d’Alzheimer, et certaines personnes qui n’ont pas l’APOE peuvent aussi développer la maladie.

De plus, les scientifiques ont identifié un certain nombre de régions d’intérêt dans le génome (l’ensemble complet de l’ADN d’un organisme) qui pourraient augmenter le risque d’apparition tardive de la maladie d’Alzheimer à divers degrés.

La maladie d’Alzheimer à début précoce se manifeste entre la trentaine et le milieu de la soixantaine et représente moins de 10 pour cent de toutes les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.

Certains cas sont causés par un changement héréditaire dans l’un des trois gènes, ce qui donne lieu à un type connu sous le nom de maladie d’Alzheimer familiale à début précoce, ou MAA. Dans d’autres cas, la recherche suggère qu’il pourrait y avoir une composante génétique liée à des facteurs autres que ces trois gènes.

La plupart des personnes atteintes du syndrome de Down développent la maladie d’Alzheimer. Cela pourrait être dû au fait que les personnes atteintes du syndrome de Down ont une copie supplémentaire du chromosome 21, qui contient le gène qui génère l’amyloïde nuisible.

Pour en savoir plus sur la recherche sur la génétique de la maladie d’Alzheimer, consultez le feuillet d’information sur la génétique de la maladie d’Alzheimer du NIA.

Facteurs liés à la santé, à l’environnement et au mode de vie

La recherche suggère qu’une foule de facteurs autres que la génétique pourraient jouer un rôle dans le développement et l’évolution de la maladie d’Alzheimer.

On s’intéresse beaucoup, par exemple, à la relation entre le déclin cognitif et les affections vasculaires comme les maladies du cœur, les accidents vasculaires cérébraux et l’hypertension artérielle, ainsi que les affections métaboliques comme le diabète et l’obésité.

Les recherches en cours nous aideront à comprendre si et comment la réduction des facteurs de risque de ces maladies peut aussi réduire le risque d’Alzheimer.

Une alimentation nutritive, l’activité physique, l’engagement social et des activités stimulantes sur le plan mental sont tous des facteurs qui aident les gens à rester en santé en vieillissant. Ces facteurs pourraient aussi aider à réduire le risque de déclin cognitif et de maladie d’Alzheimer. Des essais cliniques sont en train de tester certaines de ces possibilités.

Diagnostic de la maladie d’Alzheimer

Les médecins utilisent plusieurs méthodes et outils pour aider à déterminer si une personne qui a des problèmes de mémoire est atteinte de  » démence d’Alzheimer possible  » (la démence peut être due à une autre cause) ou de  » démence d’Alzheimer probable  » (aucune autre cause de démence ne peut être trouvée).

Pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer, les médecins peuvent poser à la personne ou à un membre de la famille des questions sur l’état de santé général: l’utilisation de médicaments sur ordonnance ou en vente libre, le régime alimentaire, les problèmes médicaux antérieurs, la capacité d’accomplir les activités quotidiennes et les changements de comportement et de personnalité.

Des tests de mémoire, de résolution de problèmes, d’attention, de comptage et de langage

Des tests médicaux standard, tels que des analyses de sang et d’urine, pour identifier d’autres causes possibles du problème

Effectuer des scintigraphies du cerveau, comme la tomodensitométrie (CT), l’imagerie par résonance magnétique (IRM) ou la tomographie par émission de positrons (TEP), afin d’écarter d’autres causes possibles des symptômes

Ces tests peuvent être répétés pour donner aux médecins des informations sur l’évolution de la mémoire et des autres fonctions cognitives de la personne au fil du temps.

La maladie d’Alzheimer ne peut être diagnostiquée avec certitude qu’après la mort, en liant les mesures cliniques à l’examen du tissu cérébral lors d’une autopsie.

Les personnes ayant des problèmes de mémoire et de pensée devraient consulter leur médecin pour savoir si leurs symptômes sont dus à la maladie d’Alzheimer ou pas.

Une autre cause, comme:

• un accident vasculaire cérébral
• une tumeur
• la maladie de Parkinson
• des troubles du sommeil
• des effets secondaires de médicaments
• une infection
• une démence non liée à la maladie d’Alzheimer.

Certaines de ces conditions peuvent être traitées et possiblement réversibles.

Si le diagnostic est celui de la maladie d’Alzheimer, le fait d’entreprendre un traitement dès le début du processus de la maladie peut aider à préserver le fonctionnement quotidien pendant un certain temps, même si le processus sous-jacent de la maladie ne peut être arrêté ou inversé.

Un diagnostic précoce aide également les familles à planifier l’avenir. Elles peuvent s’occuper des questions financières et juridiques, régler les problèmes de sécurité potentiels, se renseigner sur les conditions de vie et établir des réseaux de soutien.

De plus, un diagnostic précoce donne aux personnes atteintes plus de possibilités de participer aux essais cliniques qui testent les nouveaux traitements possibles de la maladie d’Alzheimer ou à d’autres études de recherche.

Participer aux essais cliniques

Toutes les personnes – celles qui sont atteintes de la maladie d’Alzheimer ou d’une DCL ainsi que les volontaires en bonne santé avec ou sans antécédents familiaux d’Alzheimer – pourraient participer aux essais et aux études cliniques.

Les participants à la recherche clinique sur la maladie d’Alzheimer aident les scientifiques à comprendre comment le cerveau se modifie lors du vieillissement en santé et de la maladie d’Alzheimer.

Actuellement, il faut au moins 270 000 volontaires pour participer à environ 200 études et essais cliniques actifs qui testent des moyens de comprendre, de diagnostiquer, de traiter et de prévenir la maladie d’Alzheimer.

Le bénévolat pour un essai clinique est une façon de contribuer à la lutte contre la maladie d’Alzheimer. Les études nécessitent des participants d’âges, de sexes, de races et d’ethnies différents pour s’assurer que les résultats sont significatifs pour de nombreuses personnes.

Le National Institute on Aging (NIA) des National Institutes of Health (NIH) dirige les efforts de recherche du gouvernement fédéral sur la maladie d’Alzheimer.

Les centres de recherche sur la maladie d’Alzheimer soutenus par le NIA partout aux États-Unis mènent une vaste gamme de recherches, y compris des études sur les causes, le diagnostic et la gestion de la maladie d’Alzheimer.

La NIA parraine également l’Alzheimer’s Clinical Trials Consortium, qui vise à accélérer et à élargir les études et les traitements de la maladie d’Alzheimer et des démences connexes.

Pour en savoir plus sur les études et les essais cliniques sur l’Alzheimer :

• Consultez votre fournisseur de soins de santé pour connaître les études locales qui pourraient vous convenir.
• Communiquez avec les centres de recherche sur la maladie d’Alzheimer ou les cliniques de mémoire ou de neurologie de votre collectivité.
• Faites une recherche dans le NIA Clinical Trials Finder pour trouver un essai clinique près de chez vous ou pour vous inscrire aux alertes par courriel sur les nouveaux essais.
• Inscrivez-vous à un registre (tel que le Registre de prévention de la maladie d’Alzheimer) ou à un service de jumelage (tel que TrialMatch) pour être invité à participer à des études.
• Pour en savoir plus sur la participation aux essais cliniques.
• Regardez des vidéos de participants à des essais cliniques sur la maladie d’Alzheimer qui parlent de leur expérience.
• Traitement de la maladie d’Alzheimer

La maladie d’Alzheimer est complexe et il est peu probable qu’un médicament ou une autre intervention puisse la traiter avec succès.

Les approches actuelles visent à aider les personnes à maintenir leur fonction mentale, à gérer les symptômes comportementaux et à ralentir certains problèmes, comme la perte de mémoire.

Les chercheurs espèrent développer des thérapies ciblant des mécanismes génétiques, moléculaires et cellulaires spécifiques afin de pouvoir arrêter ou prévenir la cause sous-jacente réelle de la maladie.

Maintien de la fonction mentale

Plusieurs médicaments sont approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour traiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer:

• Le donépézil (Aricept®)
• La rivastigmine (Exelon®)
• La galantamine (Razadyne®)

Ils sont utilisés pour traiter la maladie d’Alzheimer légère à modérée (le donépézil peut également être utilisé pour la maladie d’Alzheimer grave).

La mémantine (Namenda), le timbre Exelon et le Namzaric (une combinaison de mémantine et de donépézil) sont utilisés pour traiter la maladie d’Alzheimer modérée à grave.

Ces médicaments agissent en régulant les neurotransmetteurs, les substances chimiques qui transmettent les messages entre les neurones. Ils peuvent aider à réduire les symptômes et à traiter certains problèmes de comportement.

Cependant, ces médicaments ne modifient pas le processus sous-jacent de la maladie. Ils sont efficaces pour certaines personnes, mais pas pour toutes, et peuvent n’aider que pendant une période limitée.

Gestion du comportement

Les symptômes comportementaux courants de la maladie d’Alzheimer comprennent:

• l’insomnie
• l’errance
• l’agitation
• l’anxiété
• l’agressivité.

Les scientifiques apprennent pourquoi ces symptômes se produisent et étudient de nouveaux traitements, médicamenteux et non médicamenteux pour les gérer.

La recherche a montré que le traitement des symptômes comportementaux peut rendre les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer plus à l’aise et faciliter la tâche des aidants.

À la recherche de nouveaux traitements

La recherche sur la maladie d’Alzheimer s’est développée à un point tel que les scientifiques explorent des moyens de retarder ou de prévenir la maladie ainsi que de traiter ses symptômes.

Dans le cadre d’essais cliniques en cours soutenus par le NIA, les scientifiques élaborent et mettent à l’essai plusieurs interventions possibles.

On étudie actuellement des traitements médicamenteux visant diverses cibles. Notamment la protéine bêta-amyloïde, la fonction cérébrovasculaire, la perte de synapses et de neurotransmetteurs spécifiques. Ainsi que des interventions non médicamenteuses, comme l’activité physique, le régime alimentaire, l’entraînement cognitif et des combinaisons de ces approches.

Soutien aux familles et aux aidants naturels

Prendre soin d’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer peut avoir des coûts physiques, émotionnels et financiers élevés. Les exigences des soins quotidiens, les changements dans les rôles familiaux et les décisions relatives au placement dans un établissement de soins peuvent être difficiles.

Il existe plusieurs approches et programmes fondés sur des données probantes qui peuvent aider, et les chercheurs continuent de chercher de nouvelles et meilleures façons de soutenir les aidants.

Se renseigner sur la maladie est une importante stratégie à long terme. Les programmes qui renseignent les familles sur les divers stades de la maladie d’Alzheimer et sur les façons de faire face aux comportements difficiles et aux autres défis liés aux soins peuvent aider.

De bonnes capacités d’adaptation, un réseau de soutien solide et des soins de relève sont d’autres moyens d’aider les aidants à gérer le stress lié aux soins d’un proche atteint de la maladie d’Alzheimer.

Par exemple, le fait de rester actif physiquement procure des bienfaits physiques et émotionnels.

Certains aidants ont constaté que le fait de se joindre à un groupe d’entraide est une bouée de sauvetage essentielle.

Ces groupes de soutien permettent aux aidants de trouver un répit, d’exprimer leurs préoccupations, de partager leurs expériences, d’obtenir des conseils et de recevoir un réconfort émotionnel.

De nombreux organismes parrainent des groupes de soutien en personne et en ligne, y compris des groupes pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer au stade précoce et leurs familles.