L’artémisinine fait partie des molécules végétales les plus étudiées de ces dernières décennies. Des chercheurs l’ont extraite d’une plante utilisée en Chine depuis des siècles. Elle a ensuite transformé le traitement du paludisme et valu un prix Nobel de médecine en 2015. Aujourd’hui, de nombreux sites lui attribuent aussi des effets contre le cancer, les virus ou le vieillissement. Pourtant, ces affirmations dépassent souvent ce que la science démontre.

Cet article fait le point. Nous expliquons d’où vient l’artémisinine, comment elle agit et pourquoi les médecins l’emploient en combinaison. Nous distinguons aussi les usages validés des pistes de recherche. Enfin, nous détaillons les effets secondaires, les interactions et les précautions.

Qu’est-ce que l’Artémisinine ?

L’artémisinine est une lactone sesquiterpénique. Elle provient d’Artemisia annua, une plante appelée aussi armoise annuelle ou « absinthe douce ». En médecine traditionnelle chinoise, on la nomme Qinghao. Les praticiens l’emploient depuis plus de 2 000 ans, notamment contre les fièvres.

Sa structure possède une particularité essentielle : un pont peroxyde. Ce groupe chimique réagit avec le fer. Il produit alors des radicaux libres très réactifs. Ce mécanisme explique en grande partie son action sur le parasite du paludisme.

Il faut toutefois distinguer trois choses :

• la plante entière, qui contient plusieurs composés 
• l’artémisinine purifiée, extraite et dosée 
• les dérivés pharmaceutiques, comme l’artésunate, l’artéméther ou la dihydroartémisinine.

Notre article sur les 17 avantages de l’Artemisia annua présente la plante dans son ensemble. L’article sur l’infusion d’Artemisia annua détaille la tisane.

L’Artémisinine et le Paludisme : l’Usage le Mieux Établi

Le paludisme reste une maladie grave, causée par des parasites du genre Plasmodium. Un moustique les transmet. L’artémisinine agit vite contre ces parasites dans les globules rouges. Elle a donc sauvé des millions de vies.

Pourquoi les médecins utilisent des combinaisons

L’Organisation mondiale de la santé recommande les combinaisons thérapeutiques à base d’artémisinine, appelées ACT. Elles associent un dérivé de l’artémisinine à un second médicament plus durable. Les partenaires courants incluent :

• la luméfantrine (Coartem) 
• l’amodiaquine 
• la méfloquine 
• la pipéraquine 
• la pyronaridine

Cette association présente deux avantages. D’abord, le dérivé d’artémisinine élimine rapidement la majorité des parasites. Ensuite, le partenaire élimine les survivants. Ainsi, le risque de résistance diminue.

Pourquoi la prise isolée pose problème

L’artémisinine a une demi-vie très courte. Son action ne dure donc pas longtemps. Si une personne la prend seule, des parasites peuvent survivre. Ils développent alors des résistances. Des résistances partielles sont déjà apparues dans certaines régions.

Pour cette raison, nous ne reproduisons pas les schémas de prise trouvés sur certains sites. Ces schémas proposent de prendre de l’artémisinine avant et après un voyage, à des doses de 100 à 200 mg plusieurs fois par jour. L’OMS ne recommande pas cette prévention. Elle ne figure pas non plus parmi les prophylaxies habituelles. Un médecin ou un centre de médecine des voyages doit prescrire la prévention adaptée à votre destination.

En cas de fièvre pendant ou après un séjour en zone à risque, consultez sans délai. Le paludisme peut évoluer en quelques jours vers une forme sévère. Notre article sur l’infusion d’Artemisia annua rappelle d’ailleurs que la tisane ne remplace pas ce traitement.

L’Artémisinine et le Cancer : une Piste de Recherche

Beaucoup d’articles affirment que l’artémisinine « cible les cellules cancéreuses » sans toucher aux cellules saines. Cette phrase simplifie fortement la réalité. Voici ce que montre la recherche.

Le mécanisme proposé

Les cellules cancéreuses contiennent souvent beaucoup de fer. En effet, elles se multiplient vite et captent davantage de fer. L’artémisinine réagit avec ce fer. Elle forme alors des radicaux libres toxiques pour la cellule. Par ailleurs, certains travaux montrent une baisse de l’angiogenèse. Ce phénomène désigne la formation de nouveaux vaisseaux qui nourrissent une tumeur. Les chercheurs ont aussi observé une baisse du facteur de croissance VEGF dans certaines cultures de cellules.

Notre article sur le fer et le stress oxydatif explique pourquoi ce métal joue un rôle aussi ambivalent.

Les limites

Ces observations viennent surtout d’expériences sur des cellules et sur l’animal. Des modèles de cancer du foie, par exemple, ont donné des résultats intéressants. Cependant, une cellule en boîte de culture ne reproduit pas un organisme humain. La dose efficace chez l’humain reste d’ailleurs inconnue. Quelques essais de petite taille existent, mais ils ne suffisent pas à conclure.

Par conséquent, l’artémisinine n’est pas un traitement validé du cancer. Ne remplacez jamais une chimiothérapie, une radiothérapie ou une chirurgie par un complément. Si vous souhaitez en prendre en parallèle, parlez-en d’abord à votre oncologue. Certaines interactions peuvent diminuer l’efficacité des traitements.

Les Effets Antiviraux : ce que Montrent les Études

Une étude souvent citée porte sur l’activité antivirale de l’artémisinine et de l’artésunate. Elle a paru dans Clinical Infectious Diseases en 2008. Les chercheurs y décrivent une action sur plusieurs virus, dont :

• le cytomégalovirus humain ;
• le virus de l’herpès simplex de type 1 ;
• le virus d’Epstein-Barr ;
• les virus des hépatites B et C.

L’intérêt tient notamment au cytomégalovirus. Cette infection devient grave chez les personnes immunodéprimées et lors d’une infection congénitale. Néanmoins, ces résultats proviennent de cultures cellulaires et de quelques cas cliniques. Ils n’autorisent pas à considérer l’artémisinine comme un antiviral prouvé.

Par ailleurs, notre article sur la maladie de Lyme et l’artémisinine illustre la même prudence face à une molécule prometteuse en laboratoire.

Les Autres Usages Annoncés

Plusieurs sites évoquent d’autres bénéfices. Voici le niveau de preuve pour chacun.

Anti-âge

Aucune étude solide ne démontre un effet anti-âge. Cette promesse relève du marketing. Pour réduire le stress oxydatif, privilégiez plutôt une alimentation riche en végétaux, un bon sommeil et une activité physique régulière.

Immunité et inflammation

Des études sur l’animal et en laboratoire suggèrent une action sur les cytokines inflammatoires. Pourtant, aucun essai chez l’humain ne confirme un renforcement des défenses. Cette piste reste donc hypothétique.

Effet calmant et sommeil

La médecine traditionnelle évoque un effet apaisant. Toutefois, aucune preuve moderne n’étaye ce point. Si vous dormez mal, consultez notre article sur l’insomnie, qui détaille des solutions mieux documentées.

Troubles digestifs

L’usage traditionnel de la plante cible les dyspepsies et les troubles digestifs. Cependant, la plante entière diffère de l’artémisinine purifiée. De plus, les doses de 100 à 200 mg par jour avancées sur certains sites ne reposent pas sur des essais solides. Pour le syndrome de l’intestin irritable, lisez notre article sur le syndrome de l’intestin irritable.

Peau et plaies

Des préparations locales à base d’armoise existent dans plusieurs traditions. Néanmoins, les preuves cliniques manquent. Une plaie qui ne cicatrise pas demande une évaluation médicale.

Usages traditionnels de la plante

La tradition mentionne aussi les troubles du foie, les douleurs articulaires, la perte d’appétit et les troubles menstruels. Ces usages concernent la plante entière. Ils ne prouvent pas l’efficacité de la molécule isolée. Pour mieux comprendre ce cadre, consultez notre article sur l’acupuncture et la médecine traditionnelle.

Les Effets Secondaires Possibles

Les médicaments à base d’artémisinine sont généralement bien tolérés sous surveillance médicale. Néanmoins, des effets indésirables peuvent survenir :

• nausées et vomissements
• crampes abdominales
• vertiges et somnolence
• acouphènes
• démangeaisons et éruptions cutanées
• fièvre passagère et transpiration
• urines foncées
• baisse des réticulocytes, des cellules jeunes du sang

Dans de rares cas, des atteintes plus sérieuses surviennent, notamment au niveau du sang ou du foie. Un surdosage aigu peut provoquer des symptômes cardiovasculaires. Par ailleurs, des épisodes d’hypoglycémie ont été rapportés chez certains patients diabétiques. Notre article sur les conséquences du diabète souligne l’importance d’un suivi attentif.

Arrêtez la prise et consultez un médecin si vous constatez une jaunisse, une fatigue extrême, des palpitations ou une réaction allergique.

Contre-indications et Interactions

Certaines personnes doivent s’abstenir ou demander un avis médical :

• la grossesse, surtout au premier trimestre
• les maladies cardiaques et l’hypertension, qui nécessitent une prudence particulière (voir notre article sur la pression artérielle)
• les maladies du foie, car le foie métabolise la molécule (voir notre article sur le chardon-Marie et le foie)
• le diabète traité, en raison du risque d’hypoglycémie
• l’allergie aux astéracées

Plusieurs interactions méritent attention :

• le pamplemousse, qui peut augmenter la biodisponibilité de certains médicaments
• les antiacides, le sucralfate, les inhibiteurs de la pompe à protons et les anti-H2, qui peuvent modifier l’absorption
• les anticonvulsivants, dont l’efficacité pourrait baisser
• les autres antipaludiques, qui exigent un schéma précis

Informez toujours votre médecin ou votre pharmacien de tout produit à base d’artémisinine.

Peut-on Acheter de l’Artémisinine Librement ?

Les médicaments antipaludiques à base d’artémisinine sont soumis à prescription dans de nombreux pays. Les compléments, eux, circulent plus facilement. Toutefois, leur teneur réelle varie beaucoup. De plus, certains produits ne respectent pas les doses annoncées.

Choisissez donc des produits dont l’origine et le contrôle qualité sont clairs. Méfiez-vous des promesses de guérison. Aucun complément ne soigne un cancer, une infection virale grave ou le paludisme. Enfin, évitez les achats auprès de vendeurs douteux, car la contrefaçon d’antipaludiques est un problème connu.

En Conclusion

L’artémisinine est une molécule remarquable. Elle sauve des vies grâce à son usage dans les ACT contre le paludisme. En revanche, ses effets présumés contre le cancer, les virus ou le vieillissement relèvent pour l’instant de la recherche. Aucune dose n’est validée chez l’humain pour ces usages.

Par conséquent, adoptez une attitude prudente. Utilisez les médicaments uniquement sous prescription. Ne remplacez jamais un traitement par un complément. Parlez-en à un professionnel de santé si vous prenez d’autres médicaments, si vous êtes enceinte ou si vous souffrez d’une maladie chronique. Pour poursuivre la lecture, découvrez notre article sur l’huile essentielle d’Artemisia annua.

Avis de non-responsabilité : Cet article est proposé à titre uniquement informatif et ne constitue en aucun cas un diagnostic, une guérison ou un traitement d’une pathologie. Nous vous conseillons de toujours consulter un professionnel de santé qualifié. Nous ne faisons aucune déclaration de santé publique.