Des cas non détectés pourraient être à l’origine de la propagation du coronavirus, selon une étude

Vous êtes un peu fébrile, mais vous vous sentez assez bien pour faire vos courses et vous entraîner rapidement à la salle de sport.

Si vous le faites, vous pourriez faire partie de la propagation exponentielle du coronavirus, conclut une nouvelle étude.

Environ 86 % des cas de Covid-19 en Chine étaient moins graves et n’ont pas été détectés pendant les deux semaines de montée en puissance de l’épidémie en janvier, avant que le pays n’impose des restrictions de voyage, concluent les chercheurs dans le numéro de Science du 16 mars.

Ces cas d’infection non documentés étaient « environ deux fois moins infectieux par personne qu’un cas documenté qui présente des symptômes plus graves et qui pourrait en perdre davantage », a déclaré le chercheur principal Jeffrey Shaman. Il est professeur de sciences de la santé environnementale à la Mailman School of Public Health de l’université Columbia, à New York.

Toutefois, « comme il y a beaucoup plus de ces cas non documentés, ce sont les infections non documentées qui sont à l’origine de la propagation et de la croissance de l’épidémie », a déclaré M. Shaman.

Le verrouillage continu et croissant des États-Unis est donc la bonne décision pour limiter l’épidémie de Covid-19 autant que possible, ont déclaré les chercheurs.

Le président Donald Trump a annoncé, lors d’un point de presse, que les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies conseillent désormais à tous les Américains d’éviter tout rassemblement de plus de 10 personnes, de ne pas manger et boire dans les restaurants, bars et aires de restauration et d’éviter tout voyage discrétionnaire pendant 15 jours.

La coordinatrice du groupe de travail sur les coronavirus, le Dr Deborah Birx, a déclaré au cours de la réunion que la dernière étape avait été franchie parce que de nouveaux modèles montrent qu’une part importante de la propagation du coronavirus est alimentée par une « transmission silencieuse ».

Le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses, a été franc au sujet des prochaines semaines. « Le pire est encore à venir pour nous », a-t-il déclaré lors de la réunion d’information. « C’est la façon dont nous répondrons à ce défi qui déterminera ce que sera le résultat final. »

Dans tout le pays, de nombreux magasins, écoles, restaurants, bars et gymnases ont déjà fermé leurs portes afin de promouvoir la distanciation sociale et d’empêcher les gens de s’infecter mutuellement avec le coronavirus.

Une autre politique très vantée visant à limiter la propagation de Covid-19 — l’interdiction de voyager — est loin d’être aussi efficace, selon une deuxième étude publiée récemment dans Science.

Les interdictions de voyage appliquées en Chine n’ont retardé la propagation de l’épidémie que de trois à cinq jours, alors que les interdictions internationales ont stoppé la propagation du coronavirus d’environ quelques semaines, a déclaré le chercheur principal Alessandro Vespignani, directeur du Network Science Institute de la Northeastern University, à Boston.

« Les restrictions de voyage ne font pas grand-chose à elles seules, mais elles retardent la propagation de la maladie », a déclaré Elizabeth Halloran, coauteur de l’étude et professeur de biostatistique à l’École de santé publique de l’Université de Washington, à Seattle. « Retarder est une bonne chose car cela ralentit les choses, mais l’idée est que la transmissibilité est vraiment la clé ».

La réduction de la transmissibilité comprend la détection et l’isolement des personnes infectées, la distanciation sociale, la fermeture des écoles, l’amélioration de l’hygiène et une meilleure sensibilisation au virus en général, a déclaré M. Halloran.

« La réduction des déplacements et de la transmissibilité produit un effet synergique, mais c’est la transmissibilité qui est plus importante », a-t-elle conclu.

Trump a lancé l’idée de restreindre les voyages intérieurs en Californie et à Washington, mais les deux études montrent que ce ne serait guère plus qu’une tactique dilatoire, ont déclaré les experts.

« L’épidémie est déjà en germe aux États-Unis », a déclaré Mme Vespignani. « Nous constatons une transmission locale continue dans de nombreux États, et ce n’est probablement que la partie émergée de l’iceberg. La fermeture des voyages pourrait retarder la progression de l’épidémie dans certains endroits et donner un peu de temps pour se préparer ».

Dans la première étude, le Shaman et ses collègues ont créé un modèle informatique qui a permis de suivre les observations d’infection et de propagation signalées en Chine, ainsi que les mouvements humains à l’intérieur du pays tels que révélés par les données des téléphones portables.

L’équipe de recherche a soupçonné que des cas bénins de Covid-19 étaient probablement à l’origine de la propagation féroce du virus en Chine, compte tenu de la nature humaine.

« Si quelqu’un présente des symptômes bénins, et je pense que la plupart d’entre nous peuvent s’en rendre compte, nous allons quand même continuer à vivre notre journée », a déclaré Mme Shaman. « Nous enverrons quand même les enfants à l’école. Nous continuerons à travailler. Si nous avons un petit mal de tête ou une légère fièvre, nous pouvons prendre de l’ibuprofène et continuer à faire des courses et tout le reste. C’est ce genre de contact continu avec les gens qui permet la transmission silencieuse de nombreux virus respiratoires ».

Pour s’assurer de l’exactitude du modèle, les chercheurs l’ont testé en excluant l’infectiosité des cas non documentés de Covid-19, a déclaré M. Shaman en supposant essentiellement qu’aucune personne présentant des symptômes légers ne puisse infecter d’autres personnes.

« Lorsque nous faisons cela, nous constatons une réduction de près de 80% du nombre de cas confirmés documentés », a déclaré M. Shaman. « Ces personnes en sont le principal moteur. Ce sont eux qui ont facilité la propagation. Les infections non documentées, qui ont tendance à être plus légères, distribuent le virus à grande échelle ».

Pour l’autre étude, Vespignani et ses collègues ont utilisé la modélisation informatique pour comparer les déplacements entre les centres de transport avec la progression du nouveau coronavirus à l’intérieur de la Chine et vers d’autres pays.

L’équipe de Vespignani a découvert que les interdictions de voyager à l’intérieur d’un pays sont d’une utilité limitée, mais que les interdictions de voyager à l’étranger ont eu un effet considérable en ralentissant la propagation du coronavirus vers d’autres nations. Les importations de cas ont été réduites de près de 80 % jusqu’à la mi-février, lorsque le barrage s’est rompu et que le virus a commencé à atteindre des niveaux épidémiques dans d’autres pays.

Mais le modèle a également conclu que même avec une réduction de 90 % des voyages à destination et en provenance de la Chine, le nombre de cas importés dans d’autres pays a quand même augmenté de manière significative en quelques semaines. La seule chose qui a permis d’arrêter cette propagation a été une réduction de 50 % ou plus de la transmission de personne à personne dans le monde.